RCA to rodzaj złącza i standardu połączenia stosowanego przede wszystkim do przesyłania sygnałów audio oraz analogowego obrazu. Nazwa pochodzi od Radio Corporation of America, firmy, która wprowadziła ten typ złącza w pierwszej połowie XX wieku. W języku potocznym określenie RCA odnosi się zarówno do samego charakterystycznego wtyku, jak i gniazda, a czasami do całego rodzaju przewodu zakończonego takimi złączami.

Budowa wtyku oraz przesyłanie sygnału audio, wideo i cyfrowego S/PDIF

Złącze RCA składa się z centralnego styku odpowiedzialnego za przesyłanie sygnału oraz zewnętrznego pierścienia pełniącego funkcję masy lub ekranu. Wtyczka jest zazwyczaj wciskana do gniazda, a nie przykręcana czy zatrzaskiwana. Charakterystyczny kształt sprawia, że przewody RCA są łatwe do rozpoznania i od dziesięcioleci stosuje się je w sprzęcie audio-wideo. Za pomocą złącza RCA można przesyłać między innymi analogowy sygnał audio, analogowy sygnał wideo czy sygnały wykorzystywane w niektórych systemach cyfrowego dźwięku. Dlatego sam fakt, że przewód ma wtyki RCA, nie mówi jeszcze dokładnie, jaki sygnał będzie nim przesyłany.

W sprzęcie audio często spotyka się parę złączy RCA dla kanału lewego i prawego. Tradycyjnie kanał lewy oznacza się kolorem białym, a prawy czerwonym. Podłączenie dwóch takich przewodów pozwala przesłać dźwięk stereofoniczny. Złącza RCA można znaleźć między innymi w amplitunerach, wzmacniaczach, odtwarzaczach CD, gramofonach, mikserach audio czy starszych telewizorach.

W kontekście obrazu RCA często kojarzy się z tak zwanym złączem composite video. W takim rozwiązaniu analogowy sygnał obrazu jest przesyłany jednym przewodem, którego wtyk zazwyczaj ma kolor żółty. Czerwony i biały przewód odpowiadają wówczas za kanały audio. Taki zestaw trzech przewodów był przez lata bardzo popularny w telewizorach, odtwarzaczach DVD, konsolach i innych urządzeniach multimedialnych.

RCA może być również wykorzystywane do cyfrowego przesyłania dźwięku. W tym przypadku często mówi się o połączeniu koaksjalnym lub S/PDIF. W przeciwieństwie do analogowego RCA sygnał audio jest wtedy przesyłany w postaci cyfrowej. Z zewnątrz przewód może wyglądać podobnie, dlatego przy podłączaniu urządzeń trzeba zwrócić uwagę na oznaczenia gniazd i instrukcję sprzętu.

Złącza RCA na tle HDMI i współczesnych interfejsów

RCA jest rozwiązaniem starszym niż wiele współczesnych standardów połączeń. W nowych urządzeniach jego funkcje są często zastępowane przez HDMI, USB, Bluetooth, złącza optyczne czy inne nowoczesne interfejsy.

RCA nie należy również mylić z HDMI. Oba rozwiązania mogą służyć do przesyłania dźwięku i obrazu, ale działają zupełnie inaczej. HDMI jest cyfrowym interfejsem przeznaczonym między innymi do przesyłania obrazu o wysokiej rozdzielczości i wielokanałowego dźwięku jednym przewodem. RCA w typowych zastosowaniach analogowych wymaga natomiast osobnych połączeń dla poszczególnych kanałów lub rodzajów sygnału.

Złącza RCA są proste, tanie i łatwe w użyciu, ale mają ograniczenia wynikające z charakteru przesyłanego sygnału. W przypadku połączeń analogowych jakość może zależeć między innymi od długości przewodu, jego ekranowania oraz jakości użytych elementów. Mimo rozwoju cyfrowych standardów RCA nadal pozostaje jednym z najbardziej rozpoznawalnych typów złączy w historii sprzętu audio-wideo.