Dead Island to gra ukazana z perspektywy pierwszej osoby będąca połączeniem akcji, przygodówki i horroru. Wydanie Game of the Year Edition, oprócz podstawowej wersji gry zawiera dodatki: Dead Island: Ryder White, Dead Island: Bloodbath Arena i schemat broni The Ripper. Gracz kieruje jedną z czterech dostępnych postaci o różnych cechach. Akcja gry rozpoczyna się w momencie, gdy bohater budzi się otoczony przez ludzi, którzy uważają, że za chwilę zamieni się on w zombie. Okazuje się na wyspie (znajdującej się nieopodal Papui Nowej Gwinei) w nieznanych okolicznościach pojawiły się krwiożercze zombie. Jedynym wyjściem jest walka na śmierć i życie z kreaturami oraz ratowanie tych, którzy pozostali przy życiu. Do dyspozycji gracza nie oddano żadnych broni - postać zdana jest na porozrzucane po wyspie przedmioty. Umożliwiają one m.in. rażenie prądem. Realizm gry zwiększa wskaźnik zmęczenia głównego bohatera. Walki rozgrywają się w różnych miejscach, m.in. w dżungli, hotelu czy na plaży. Podczas wędrówek spotkać można także żywych ludzi, od których postać może otrzymać zadania do wykonania czy pomoc. Produkt posiada możliwość rozgrywki wieloosobowej.
