Dead Island to gra akcji z elementami horroru ukazana z perspektywy pierwszej osoby. Gracz kieruje postacią mężczyzny, który na skutek katastrofy lotniczej ląduje na wyspie opanowanej przez nieumarłe zombie. Celem rozgrywki jest odnalezienie zaginionej żony bohatera i ucieczka z wyspy. Rozgrywka polega przede wszystkim na prowadzeniu walk z nieumarłymi przeciwnikami. Do walki z wrogami stosuje się przedmioty znalezione w otoczeniu, takie jak: kije golfowe, tasaki, łomy czy harpuny. Istnieje również możliwość manipulowania otoczeniem tak by doprowadzić do porażenia zombie prądem lub zrzucenia ich z dużej wysokości. Do przemieszczania się postać wykorzystywać może dostępne środki transportu (przykładowo samochody).
